CHARLOTTE — Rickie Fowler finalmente consiguió su primera victoria en el PGA Tour el domingo, en lo que podría ser el inicio de una rivalidad de años.
Fowler aportó estilo y sustancia en un desempate a muerte súbita en Quail Hollow contra el campeón del U.S. Open, Rory McIlroy, y D.A. Points. La diferencia estuvo en un golpe clave: Fowler dejó su approach con el wedge a 4 pies y concretó el birdie en el primer hoyo de playoff para llevarse la victoria en el Wells Fargo Championship.
El americano de 23 años había sido catalogado como una de las grandes promesas de Estados Unidos desde que se convirtió en profesional, con su uniforme naranja como marca registrada. Ahora tiene un trofeo para respaldar tanto barullo, en su 67º aparición como profesional en el PGA Tour.
Y derrotó nada menos que a McIlroy, también de 23, en el camino.
“Espero poder jugar con Rory durante mucho tiempo”, dijo Fowler, quien cerró con un 69, 3 bajo par, el domingo. “Es increíble. Fue una larga espera, pero valió la pena”.
McIlroy salió él mismo a la luz en el mismo green hace dos años; a los 20 años, cerró un histórico 62 embocando un putt de 40 pies. Esta vez, fue el turno de Fowler.
En el medio de estos jóvenes estuvo Points, un jornalero de 35 años que tuvo el torneo en sus manos hasta que cometió un bogey en el peor momento. Luego de 40 hoyos sin errores, llegó al 18 con un golpe de ventaja, pero su approach fue a parar al bunker y no pudo salvar el par.
McIlroy también tuvo la chance de ganarlo en regulación pero falló un putt para birdie de 15 pies.
En el desempate, los tres encontraron el fairway, con McIlroy sumando 340 yardas con una Madera 3. Points se pasó con el approach pero logró componerse y embocó un putt para par desde 12 pies. McIlroy envió su wedge a la derecha y necesitó también dos putts para terminar. Eso estableció el escenario para Fowler, quien había dejado su wedge a 4 pies, y no lo iba a dejar pasar.
Aunque tienen la misma edad, McIlroy tiene dos años de ventaja sobre Fowler. Ambos jugaron juntos en la Walker Cup en 2007, y McIlroy se hizo profesional ese otoño. Fowler no se pasó al profesionalismo hasta dos años después.
La única otra vez que Fowler ganó como profesional fue el año pasado en el Corea Open, donde también derrotó a McIlroy.
Fowler ya era una de las figuras más populares del PGA Tour, especialmente entre los niños. Antes de dedicarse al golf, corría carreras de motocicletas como su padre y supo aprender el juego en un campo en el sur de California. El torneo estuvo repleto de niños con gorras grandes y algunos vestidos completamente en naranja.
Y esta vez, tuvieron algo porqué alentar.
Más allá de toda la parafernalia marketinera que lo rodea, Fowler estaba empezando a generar susurros por no poder ganar. Pero finalmente logró acallar a los escépticos, con su madre Lynn y su novia Alexandra Brown (hija del ex golfista Olin Browne) en las gradas.
“Estoy aliviada por él porque había mucha expectativa de la gente, los fanáticos y los directores del torneo. Ahora puede seguir adelante y hacer el trabajo que le gusta hacer”, dijo la madre, entre lágrimas.
Fowler cobró US$1.17 millones y lo mejor de todo, logró su meta principal de ganar en el PGA Tour. Eso debería ayudarlo para cumplir otros objetivos este año, como entrar al Tour Championship por primera vez y quizás conseguir otro lugar en el equipo de la Ryder Cup.
En 2010 fue elegido por el capitán el primer novato en el PGA Tour que es seleccionado- y demostró potencial ganando sus últimos cuatro hoyos para conseguir un empate en los individuales. McIlroy está mucho más asentado, con un major en su haber y el regreso al Nº 1 del ranking.
Pero en este cambio generacional, esta podría ser una rivalidad interesante para seguir de cerca.
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